Paola Meneses es chef, barista y profesora de gastronomía en la Universidad Santa María La Antigua (USMA).
Su pasión por la gastronomía panameña la ha llevado a convertirse, además, en investigadora local.
Desde enero de 2023 comenzó un arduo trabajo en provincias como: Darién, Colón, Bocas del Toro, Panamá, La Chorrera, Los Santos y Coclé, en las que ha indagado a la población, especialmente afrodescendiente, para conocer cómo salvaguardan su cultura.
Meneses, quien ha realizado parte de este trabajo investigativo con la profesora Josefa “Fifita” Bichili, directora de la Escuela de Turismo y Gastronomía de la USMA, busca que Panamá vuelva a ingresar en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
De hecho, próximamente estará participando en calidad de investigadora comunitaria, invitada por la Unesco para representar a Panamá en el marco del proyecto “Fortalecimiento de capacidades de Líderes Comunitarios y Gestores Públicos para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Región SICA y Cuba”.
Se trata de un encuentro que se llevará a cabo del 16 al 21 de julio en El Salvador y constará de talleres como parte del plan de trabajo para el proyecto.
Para su investigación, la profesora Meneses, quien también es profesora en la Universidad de Panamá, ha viajado a las provincias para conocer dónde se encuentra la población afro y cómo cuidan su herencia y la transmiten a nuevas generaciones.
Todos estos son criterios que evalúa la Unesco para ingresar a su lista de Patrimonio Cultural Inmaterial.
Meneses, quien reconoce que la gastronomía panameña ha sido producto de la fusión desde sus inicios, con mucha influencia afrodescendiente, pero también de países vecinos como Colombia, asegura que su investigación se ha enfocado en conocer cómo nace un plato, cómo fue su llegada al país y cómo se fue transformando.
La también barista dijo que parte importante de la salvaguardia de la cultura está en la cocina, por lo que estarán presentando en ese encuentro los resultados de su investigación, así como lo hizo ya en un primer encuentro.
Viajarán con ella Kreynelly Batán como investigadora comunitaria por parte del Gobierno panameño y Jorge Montenegro, quien al igual que Meneses asistirá como investigador comunitario escogido por la Unesco.
A la fecha, Panamá ha inscrito tres elementos en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial: “Procedimientos y técnicas artesanales de obtención de fibras vegetales para talcos, pintos y crinejas del sombrero pintao” (2017), “Expresiones rituales y festivas de la cultura Congo” (2018) y “Las Danzas y expresiones asociadas a la Fiesta del Corpus Christi” (2021).